Arjen van Klink, adviseur strategie en innovatie van Rabobank Rotterdam:

De binnenvaart is reeds decennia lang een competitieve vervoersmodaliteit, dankzij voortdurende vernieuwing. Denk hierbij aan dubbelwandigheid, containerschepen, motortechniek en logistieke concepten. Zit het met de innovatieve kracht van de binnenvaart dan wel goed en is het EICB niet nodig? Nee. Er is méér innovatie nodig. Waar het gaat om innovatie heeft de binnenvaart te maken met drie barrières. Ten eerste is de vervoersvraag van de verladers doorgaans rechttoe-rechtaan: van A naar B tegen een zo laag mogelijke prijs. Dus weinig uitdagend om te vernieuwen. Ten tweede bestaat de sector uit veel kleinere ondernemers. Dus weinig capaciteit om te innoveren en relatief weinig samenwerkingsbereidheid. Ten derde is een schip kapitaalsintensief en gaat het lang mee. Dus kan je weinig risico nemen om te innoveren.

Het EICB kan en moet deze barrières helpen slechten. Want meer innovatie is nodig, niet omdat innovatie een populaire kreet is en de binnenvaart ook zo nodig “moet”. Nee, de omgeving van de binnenvaart verandert en daar moet de sector op inspelen. Duurzaamheid krijgt steeds meer aandacht, ook van verladers die eisen stellen aan de milieuvriendelijkheid van hun vervoerders. Schepen moeten zuiniger en schoner worden en hiervoor is veel innovatie nodig.  Ook de optimalisatie van de logistieke keten vereist innovatie: bijvoorbeeld waar het gaat om overslagcentra in het achterland, samenwerkingsvormen tussen binnenvaartondernemers en andere dienstverleners, en de informatievoorziening aan boord.

Op deze terreinen gebeurt in de praktijk al veel. Vaak met de overheid, via havenbeheerders of Rijkswaterstaat, direct of indirect, als initiator. Bijvoorbeeld omdat ze uit oogpunt van veiligheid nieuwe eisen stellen. Bedrijven volgen en nemen soms ook zelf initiatieven. Vanzelfsprekend moeten investeringen verantwoord plaatsvinden. De binnenvaart leent zich niet voor duur hobbyisme! Maar voor de continuïteit van binnenvaartondernemingen is het noodzakelijk dat innovatie een plek krijgt in de bedrijfsstrategie. Daar hoort ook samenwerking bij, want veel innovaties kunnen pas echt renderen als ze met andere ondernemingen tegelijkertijd worden ingevoerd of als ze aan anderen kunnen worden verkocht.

Als grote binnenvaartbank in Nederland volgt de Rabobank de sector nauwlettend en wil de bank, vanwege de strategische ontwikkelingen als hierboven geschetst, innovatie ondersteunen. Dat doen we via kennisuitwisseling en financiering van projecten. Bij Rabobank Rotterdam hebben we een zogenaamde ‘innovatielening’ die speciaal bedoeld is om ontwikkeling en marktintroductie van nieuwe producten te financieren – buiten de reguliere financieringskaders om. Opvallend is dat daarbij nauwelijks projecten uit de sector transport & logistiek zitten en helemaal niet uit de binnenvaart. Met het EICB en het ondernemerschap in de binnenvaartsector hopen wij dat dit snel verandert!